南極行きは、子供の頃からの夢でした。家の近くの上野動物園で、僕の一番のお気に入りはペンギン。その頃南極に行くというのは今の宇宙旅行に近い位の夢で、南極探検隊だけが行ける遠い遠い世界でした。南極観光が可能になった今でも、南極行きは百万円単位の費用がかかる非現実的な旅であることに変わりありません。
話は新宿駅南口で手渡された一枚のチラシから始まります。格安旅行のH社が駅前で配っていたチラシのセットの中に大きく南極14日間478000円〜という黄色いペラのチラシを見てしまったのです。その日からもうこれは行くしかない、このチャンスをのがすと当分南極なんかに行けるチャンスはないと、殆どその場で行くことを決めていました。そのチラシには人の心を見透かしたように、なぜこんなに安いのかという理由が書き添えてありました。そこにはある旅行社がチャーターした船が11月になってキャンセルになり、それをH社がまるごと買い取ったのでこの価格が実現したと書かれていました。実はこれには、裏があったのですが、、、。今回このツアーに参加した人達に後で聞いてみたところ、殆どの人はこの価格につられたようでした。僕はと言えば、その日のうちに資料請求のFAXを出し、３、４日考えたもののやはりこれは行くしかないという結論に簡単に達し、一応社会人なので仕事のスケジュール調節を強引にして参加の申し込みをしてしまいました。説明会なるものも何回か催されたのですが、結局一度も聞きに行きませんでした。
予想外の事が起きるのが旅の醍醐味というものですが、場所が場所だけに準備は整えておかなければと、特にウェアの準備は入念に行いました。中でも一番迷ったのが靴です。と言うのは、上陸する時にソディアックと言うゴムボートのようなもので着岸するのですが、桟橋などある訳が無いので海の中を少し歩かなければならないのです。ただ水深がどの程度なのかわからないので、これが悩みの種でした。結局、僕はひょんな事から消防士が使う腿の上まである銀色のど派手な長靴（ゴーストバスターズみたいなやつ）を手に入れました。これは消防庁のマーク入りの逸品で、今回のツアークルーの間でも大評判でした。次は防寒対策です。南極と聞くとかなり寒そうですが、夏の南極は実は日本のスキー場程度の寒さとの事で少し長めの上質のダウンジャケットを用意しました。ただこれも悩みの種となったのが、上陸時に海が荒れると、かなり波をかぶるので防水性も求められるという点でした。普通ダウンを着るくらい寒ければ雨にはならずに雪になるので、ダウンジャケットには強い防水性は無いのです。かといって防水性の強いイクスペディションコートという上着はダウンほどは暖かくないので、防寒をとるか防水をとるかで迷いました。結局僕は、波を被るのは一時だけど寒さはずうっと続くということで防寒に重点を置きました。ただ暖かくて雨になった時のことも考慮に入れて、ダウンの上からでも着られる大きなビニールのレインコートも用意しました。更に準備は続きます。 |
